“10、9、8、7、6、5、4、3、2、1，点火！”

　　北京时间11月1日5时58分07秒，中国西北酒泉卫星发射中心，随着零号指挥员一声令下，58米高的长征二号Ｆ遥八火箭搭载着神舟八号飞船，拔地而起，飞向太空。神舟八号飞船将与已在太空中等候了多日的天宫一号目标飞行器，进行中国首次航天器空间交会对接试验。

　　升空约10分钟后，神舟八号飞船进入近地点约200公里、远地点约329.8公里的初始轨道。随后，中国载人航天工程总指挥常万全在酒泉宣布：“神舟八号飞船发射圆满成功！”

　　按照计划，神舟八号将在两天内完成与天宫一号目标飞行器交会对接。

　　神舟飞船一直承载着中国人的飞天梦。1999年，中国开始发射神舟一号飞船，此后神舟飞船每一次发射都会在中国引起巨大的轰动。按照中国载人航天工程计划，将分三个步骤逐步实现建成长期有人照料空间站的目标。而天宫一号目标飞行器与神舟八号飞船在太空中交会对接将完成第二个步骤的重要任务。

　　与前期神舟系列飞船相比，神舟八号飞船依然沿用三舱结构，即返回舱、推进舱和轨道舱。神舟八号全长9米，舱段最大直径2.8米，起飞质量8.802吨。而为了实现和天宫一号的对接任务，神舟八号在前期飞船基础上进行了较大改进。中国载人航天工程新闻发言人武平女士说，“神舟八号”600多台套设备中，一半以上发生了技术状态变化。

　　“全船一共有600多台套设备，一半以上发生了技术状态变化。其中，新研（制）设备约占15％。改进主要集中在两个方面：一是为了具备自动和手动交会对接功能，新增和改进了一些设备；二是为了提高飞船的性能和可靠性，对部分系统进行了改进，飞船具有了与目标飞行器对接后停靠180天的能力。”

　　为了圆满完成交会对接任务，发射场、运载火箭等系统也都进行了很大的调整。以运载火箭为例，曾经七次送神舟飞船上天的长征二号Ｆ火箭一直享有“神箭”的美誉，也是目前中国所有运载火箭中起飞质量最大、长度最长的火箭，运载能力在8吨以上。此次执行发射任务的长征二号Ｆ遥八运载火箭全长约58米，起飞质量约497吨，运载能力为8.13吨，在长征二号Ｆ火箭的基础上进行了改进，提高了火箭的运载能力、入轨精度和可靠性。与长征二号Ｆ遥七运载火箭相比，遥八进行了150多项的技术改进。

　　中国航天科技集团一院副总设计师张智介绍说：“第一是提高了运载能力，多加了推进剂。第二是提高了火箭的入轨精度，在某些参数上是有倍的差别。第三是最大的方面，火箭的可靠性的提高。目前火箭还是由10个分系统组成，绝大部分都进行了旨在提高可靠性的改进。”

　　此外， 由于“神舟八号”飞船完全按照载人的标准设计，因此，与发射“天宫一号”目标飞行器的火箭相比，遥八增加了逃逸塔，并在控制系统中增加了逃逸装置。

　　空间飞行器交会对接是航天领域公认的技术难关，风险很大。从国际上已经进行的交会对接任务看，曾发生过飞行器相撞的事故。两个高速飞行的航天器在空间轨道上准确会合，精度要控制在十几厘米之内，其难度和风险可想而知。

　　武平表示，中国采取了多项措施应对风险，她对神舟八号发射和交会对接任务充满信心：“首先确保飞行产品高质量；二是进行了大量的地面仿真与试验验证，重点是针对交会对接过程中比较关键的制导导航控制系统和对接机构；三是制定了完备的故障预案，针对交会对接过程中可能出现的故障，制定了近百种故障预案，并进行了反复的演练。”

　　据了解，神舟八号在空中将经过五次变轨，从初始轨道转移到与天宫一号目标飞行器共面轨道，在天宫一号目标飞行器后下方约52公里处，与其建立稳定的空中通信链路，开始自主导航。此后，神舟八号将自主控制飞行2个半小时寻找天宫一号目标飞行器，最终在15分钟内完成捕获、缓冲、拉近和锁紧四个过程，最终实现两航天器刚性连接，形成组合体。

　　在此次神舟八号的发射任务中，中国首次在空间科学应用领域开展的国际合作。神舟八号飞船上装载了中德科学家联合开展空间生命科学实验的装置，双方科学家将合作开展17项空间生命科学实验，其中中方10项、德方6项、联合实验1项。

　　武平表示，这次国际合作，对于推进微重力科学、空间生命科学领域的研究和技术发展具有重要意义。她还说，中国将继续推进国际航天合作，和平利用太空。“随着我国载人航天的不断发展，今后，空间实验室、空间站建成后，我们将为空间科学实验提供规模更大的平台和资源。我们将继续在相互尊重、平等互利、透明开放的原则基础上，开展与世界各国广泛交流与务实合作，与世界各国科学家一起共同推动世界载人航天技术的发展，为和平利用太空、造福全人类做出更加积极的努力。”

　　武平还透露，神舟九号、神舟十号飞船将相继在明年发射升空，并与天宫一号进行交会对接。